26 апреля 1999 года совершил полет первый опытный экземпляр нового корабельного учебно-боевого самолета Су-ЗЗКУБ. Казалось бы, вполне заурядный факт: новые модификации в семействе Су-27 появляются каждые два-три года. Однако создание этого самолета означало, что надежды США на возврат мирового лидерства в области аэродинамики и "истребителестроения" не оправдались. Су-ЗЗКУБ безусловно является новым важным этапом в развитии отечественной истребительной авиации. По сравнению с лучшим в аэродинамическом отношении современным серийным истребителем Су-27 аэродинамические характеристики новой машины резко продвинулись вперед. Аэродинамическое качество Су-ЗЗКУБ возросло более чем на 10%. Это достигнуто, в первую очередь, за счет применения "интеллектуального" адаптивного крыла с гибким носком. Элластичная обшивка носка, в которой отсутствуют ранее неизбежные щели, обеспечивает плавность формы и позволяет, в сочетании с отклонением флаперонов, постоянно оптимизировать профиль крыла в соответствии с конкретным полетным режимом, а также полностью устраняет перетекание воздуха с нижней поверхности на верхнюю.
Крыло Су-ЗЗКУБ имеет несколько больший размах, чем у Су-33. Соответственно, немного возросла и площадь крыла. В результате внедрения аэродинамических новшеств самолет приобрел высочайшую топливную эффективность. Истребитель оснащен усовершенствованным вариантом "морского" двигателя АЛ-31Ф, получившего систему управления вектором тяги. Цифровая система дистанционного управления теперь контролирует работу не только аэродинамических поверхностей - (ПГО, хвостового оперения, флаперонов, носка и закрылков), но и двигателей. При этом обеспечиваются минимальные потери на балансировку и увеличивается подъемная сила (в формировании которой теперь участвует не только крыло, но и горизонтальное оперение). В перспективе возможен переход на новый, более совершенный тип двигателя. Произошел резкий (если не сказать - революционный) скачок и в уровне "интеллекта" самолета. Вычислительная среда и система обмена информации в полной мере соответствуют требованиям XXI века. Для Су-ЗЗКУБ создан и уже проходит испытания уникальный отечественный цифровой процессор с быстродействием в десятки миллиардов операций в секунду. Применение новой архитектуры и современной элементной базы позволило, по сравнению с серийным Су-33, снизить в несколько раз массу БРЭО при увеличении возможностей бортового комплекса. Многоканальный информационный комплекс Су-ЗЗКУБ будет обеспечивать экипажу круговую информацию о воздушной обстановке. Для истребителя создается полностью твердотельная бортовая радиолокационная станция с фазированной антенной решеткой. Применение суперпроцессора обеспечило БРЛС чрезвычайно высокую разрешающую способность и позволило упростить конструкцию. Для получения информации о противнике на Су-ЗЗКУБ используются, также, тепловизионный и низкоуровневый телевизионный каналы, дополненные лазерным дальномером. Су-ЗЗКУБ будет оснащаться полностью автономной навигационной системой повышенной точности. Экипаж самолета состоит из двух человек, кресла которых размещены бок-о-бок (как на Су-24 или Су-27ИБ). Это обеспечивает хорошее взаимодействие летчиков в полете, возможность их непосредственного контакта между собой. При создании Су-ЗЗКУБ огромное внимание было уделено отработке информационно-управляющего поля кабины экипажа. На новом самолете реализован принцип "темной кабины" - если система не отказывает, она ничем не должна напоминать о себе летчику. Сведено к минимуму и число управляющих органов. На Су-ЗЗКУБ экипаж не управляет собственно самолетом (как солдат не управляет работой механизма своего "Калашникова", а лишь выбирает цель и нажимает на спусковой крючок), он полностью нацелен на решение боевой задачи. Работа по рутинному "управлению" возложена на электронные "мозги" истребителя. На приборной доске в кабине экипажа будет размещено пять цветных индикаторов отечественного производства (один общий с размером экрана по диагонали 21 дюйм и четыре 15-ти дюймовых). Использование разрабатываемого в настоящее время нашлемного прицела-индикатора позволит в дальнейшем полностью отказаться от применения индикатора на лобовом стекле. Су-ЗЗКУБ становится первым отечественным истребителем, получившим бортовой генератор кислорода, обеспечивающий также выработку азота. Таким образом, удалось значительно уменьшить зависимость самолета от наземной (или корабельной) обеспечивающей инфраструктуры, уменьшить численность персонала, задействованного в обслуживании самолета.
Вообще, по сравнению с истребителями предшествующих типов, техническое обслуживание нового самолета заметно упростилось. Несмотря на то, что Су-ЗЗКУБ официально именуется учебно-боевым, это мощная многофункциональная машина, способная решать широкий круг боевых задач - от поражения воздушных целей (в том числе таких сверхсложных, как самолеты ДРЛО) до применения высокоточного оружия по кораблям и наземным объектам противника. Для поражения относительно "дешевых" целей (например, катеров) на борту сохранилась и 30-миллиметровая пушка.
Бортовой комплекс самолета Су-ЗЗКУБ должен стать основой для создания ряда многоцелевых самолетов различного назначения. Машина может найти применение не только р морской авиации, но и Военно-Воздушных Силах: уникальные взлетно-посадочные характеристики позволяют ей базироваться на аэродромах с короткими взлетно-посадочными полосами, а наличие складного крыла - размещать во всех типах имеющихся в ВВС капониров.
Летом 1999 г. Су-ЗЗКУБ был испытан на наземном комплексе "Нитка", расположенном в Крыму, а в октябре новая машина выполнила первые испытательные полеты с палубы авианесущего крейсера "Адмирал Кузнецов" в Баренцевом море.
Первый этап "морских" испытаний, проходивших в сложнейших погодных условиях, прошел успешно. Испытания Су-ЗЗКУБ продолжаются.