С появлением в конце 40-х гг. первых работоспособных авиационных бортовых радиолокационных прицелов пилоты самолетов-истребителей обрели возможность самостоятельно обнаруживать воздушные цели на расстояниях более 10 км в отсутствии визуальной видимости днем и ночью. При этом основным оружием истребителей попрежнему оставались пушки, дальность ведения огня из которых не превышала 1 км. Опробованные еще в годы войны реактивные снаряды (по современной терминологии — неуправляемые авиационные ракеты) хоть и обладали большей дальностью стрельбы, но имели неудовлетворительную точность попадания в цель, особенно при ее маневрировании. Возникла проблема создания таких авиационных средств поражения, которые обеспечивали бы эффективное уничтожение самолетов противника на расстояниях от нескольких километров и более. Ими стали управляемые ракеты (УР) класса “воздух—воздух”, к разработке которых в СССР и США приступили на рубеже 40-х и 50-х гг. За экспериментальными образцами в середине 50-х последовали первые ракеты, пригодные для эксплуатации в строевых частях ВВС.
В СССР в ОКБ Павла Грушина была спроектирована первая отечественная серийная ракета РС-1У (К-5), наводившаяся по лучу подсвечивающего цель бортового радиолокатора самолета-носителя. Максимальная дальность пуска УР составляла всего 3,5 км, она использовалась на истребителе МиГ-17ПФУ. На базе РС-1У были вскоре созданы ракеты РС-2У и РС-2УС, применявшиеся на самолетах МиГ-19ПМ и Су-9. Одновременно во второй половине 50-х гг. широким фронтом развернулись работы по созданию других ракет “воздух—воздух”: этим занимались в ОКБ Артема Микояна, Павла Сухого, Семена Лавочкина (каждое из этих КБ делало ракеты для своих новых истребителей-перехватчиков), а также в двух специализированных организациях — ОКБ-4 главного конструктора Матуса Бисновата (ныне НПО «Молния») и ОКБ-134 главного конструктора Ивана Торопова (ныне ГосМКБ «Вымпел»). Из почти десятка проектировавшихся конструкций только две - Р-8 (К-8) и Р-4 (К-80), созданные в ОКБ-4, были позднее приняты на вооружение для истребителей-перехватчиков Су-11, Су-15, Як-28П и Ту-128.
Стоит заметить, что на начальном этапе развития УР “воздух-воздух” больших успехов в этой области добились американцы: вслед за первыми серийными ракетами AIM-4 и AIM-26 «Фолкон» последовала чрезвычайно удачная УР с тепловой головкой самонаведения АIМ-9В «Сайдуиндер». Прогрессивная конструкция и новаторские решения сделали «Сайдуиндер» лучшей ракетой в своем классе на долгие годы. Поэтому когда в 1958 г. советские специалисты получили возможность ознакомиться с трофейным образцом АIМ-9В, было принято решение о создании в ОКБ Ивана Торопова ее “русифицированного” аналога. Работы были завершены в короткие сроки, и уже в 1960 г. в серийное производство была запущена отечественная ракета Р-ЗС (К-13), поступившая на вооружение истребителей МиГ-21Ф-13, МиГ-21ПФ и их дальнейших модификаций, а затем и других самолетов фронтовой авиации.
Освоение перспективных технологий в процессе создания Р-ЗС произвело подлинную революцию в советском авиационном ракетостроении, придав мощный импульс его развитию. В результате СССР, находившийся до середины 60-х гг. в роли догоняющего, уже в 70-е вышел на позиции мирового лидера в области создания управляемого ракетного вооружения истребителей. Когда в 1967 г. вновь решался вопрос о копировании УР американского производства (на этот раз речь шла о ракете средней дальности К-25 - аналоге трофейной АIМ-7Е «Спэрроу») предпочтение не без оснований было отдано более перспективной отечественной ракете Р-23 (К-23) разработки КБ «Вымпел», возглавлявшегося Андреем Ляпиным. впоследствии ставшей “главным калибром” самолетов МиГ-23. Созданная в 70-е гг. ракета малой дальности Р-60 не имела аналогов в мире по боевой эффективности в ближнем маневренном воздушном бою, а последовавшая за ней Р-73 и сегодня признается непревзойденной в данном классе. Одними из лучших в мире считаются российские ракеты средней дальности семейства Р-27 и новейшая РВВ-АЕ, модификации ракеты Р-ЗЗ не имеют равных по дальности пуска.
Современные управляемые ракеты класса “воздух—воздух” принято делить на ракеты малой, средней и большой дальности. УР малой дальности (дальность пуска на малых высотах до 10—15 км, на больших высотах — до 20—25 км) оснащаются, как правило, тепловыми головками самонаведения (ТГС). Действие ТГС самонаведения основано на обнаружении и сопровождении воздушной цели по ее тепловому контрасту на фоне окружающего пространства. Первые ракеты с ТГС могли наводиться на самолеты только со стороны задней полусферы, обнаруживая лишь тепловое излучение выхлопной струи и сильно нагретых частей двигателя. Появившиеся позднее ракеты с высокочувствительными охлаждаемыми фотоприемниками способны “работать” со значительно меньшими тепловыми контрастами и позволяют эффективно поражать цели со всех ракурсов. Как уже говорилось, первой массовой УР “воздух-воздух” стала американская ракета малой дальности АIМ-9В «Сайдуиндер» с ТГС, получившая широкое распространение во всем мире и до сих пор состоящая на вооружении самолетов-истребителей. Ракета выдержала большое число модификаций, последние из которых и поныне остаются в серийном производстве. Много вариантов было создано и на базе советского аналога «Сайдуиндера» - ракеты Р-ЗС. Среди них УР с полуактивной радиолокационной головкой самонаведения (ПАРГС) Р-ЗР, модернизированные ракеты с охлаждаемой ТГС Р-13М и Р-13М1. Ракета Р-ЗС выпускалась в Китае, где получила название PL-2 и стала основой для разработки ряда новых УР, которыми оснащаются китайские истребители J-6А, J-7 и J-8II.
В 70-е гг. из класса ракет малой дальности выделился подкласс ракет ближнего маневренного боя, рассчитанных на большие перегрузки и обеспечивающие поражение высокоманевренных воздушных целей на малых дистанциях. Такие ракеты оснащаются ТГС и обладают массой не болев 100 кг. Первой УР подобного типа стала советская ракета Р-60. Развитием ее концепции явилась ракета Р-73 для истребителей 4-го поколения МиГ-29 и Су-27, на которой впервые были реализованы принцип газодинамического управления и всеракурсность головки самонаведения с целеуказанием от нашлемной системы летчика. На «МАКС-97» ГосМКБ «Вымпел» демонстрировало новый вариант Р-73 — УР К-74М с более эффективной ТГС. К ракетам маневренного воздушного боя следует относить и последние модификации американской УР «Сайдуиндер» — АIМ-9L/M, которые в настоящее время входят в состав системы вооружения истребителей F-14, F-15, F-16, F/A-18, «Си Харриер», «Торнадо» и др. Предполагается использование таких ракет и на перспективных истребителях F-22A, EF2000 и «Грипен». Французскими УР “воздух-воздух” ближнего боя «Мажик» вооружаются все истребители «Мираж», а более совершенным вариантом «Мажик-2» — самолеты «Мираж-2000» и «Рафаль». Разработку ракет малой дальности помимо России, США и Франции ведут еще несколько государств. В Израиле были спроектированы УР «Шафрир» и «Питон» для истребителей «Кфир», «Лави» и F-16, в ЮАР - УР «Кукри» и «Дартер» для модернизируемых здесь «Миражей», на Тайване - «Скай Суорд I» для истребителя «Чин-куо», в Японии - ААМ-З для истребителя F-2, в Великобритании — ASRAAM для «евроистребителя» EF2000 и, возможно, новых американский самолетов.
Управляемые ракеты “воздух—воздух” средней дальности (дальность пуска 25—50 км, в отдельных случаях —до 100 км) вошли в состав вооружения истребителей на рубеже 50-60-х гг. Система управления ракет этого класса включала полуактивную (позднее активную) радиолокационную головку самонаведения (РГС) или ТГС. РГС осуществляют сопровождение целей, получая от них отраженный радиосигнал: для ракет с АРГС излучение, прием и обработка радиолокационных импульсов производится непосредственно на борту УР, а для ракет с ПАРГС цель подсвечивается РЛС самолета-носителя. Масса таких ракет от 200 до 400 кг. Одной из первых ракет средней дальности стала американская УР «Спэрроу», модификации которой (AIM-7F и А1М-7М) по сей день входят в номенклатуру вооружения большинства истребителей ВВС и ВМС США, среди которых F-4E, F-14, F-15, F-16 и F/A-18. На базе этой ракеты в Великобритании была разработана собственная УР средней дальности «Скай Флэш», строившаяся также по лицензии в Швеции, - ею вооружаются истребители «Торнадо», «Вигген», европейские F-16, она должна найти применение на перспективных самолетах JAS39 «Грипен» и EF2000. Свой вариант «Спэрроу», названный «Аспид», разработали и в Италии для оснащения итальянских «Старфайтеров» F-104S, а в перспективе - EF2000.
В СССР ракеты средней дальности проектировались обычно по модульному принципу, т.е. каждая ракета могла иметь несколько модификаций, отличающихся системой наведения. Первые серийные УР такого класса — Р-4 и Р-40, предназначавшиеся для вооружения перехватчиков Ту-128 и МиГ-25П, - выпускались в двух вариантах — с ПАРГС и с ТГС. По аналогичной схеме разрабатывались ракеты Р-23, а позднее и Р-24, для истребителей МиГ-23. Модульный принцип наиболее ярко проявился при создании семейства УР Р-27 для истребителей 4-го поколения Су-27 и МиГ-29. Эти ракеты выпускаются в 4 модификациях — с ПАРГС и ТГС и двумя вариантами двигательных установок: более легкие Р-27Р и Р-27Т имеют максимальную баллистическую дальность пуска 70—80 км, а так называемые энергетические Р-27ЭР и Р-27ЭТ -120-130 км. Кроме того, разработаны модификации с активной и пассивной радиолокационными головками самонаведения и специализированная морская ракета с ПАРГС Р-27ЭМ. Помимо России и США собственные конструкции УР средней дальности создаются также во Франции. Ракета «Матра Супер» 530F с ПАРГС входит в номенклатуру вооружения истребителей «Мираж» F.1 и «Мираж-2000». Ракеты средней дальности проектируются также в Китае (PL-9 для истребителя J-8II) и на Тайване («Скай Суорд II» для самолета «Чин-куо»). Новому поколению УР средней дальности, разработка которого началась в России, США и Франции в конце 70-х гг., свойственно применение комбинированной системы наведения в составе АРГС и инерциальной навигационной системы с радиокоррекцией. Первой на вооружение была принята американская ракета А1М-120А AMRAAM, которой оснащаются истребители F-15, F-16, F-18, «Торнадо» и «Си Харриер». Планируется ее применение на перспективных самолетах EF2000 и F-22A (в варианте AIM-1200 для размещения во внутренних отсеках истребителя). Российская ракета, официально представляемая под названием РВВ-АЕ (разработана в ГосМКБ «Вымпел», руководимом Геннадием Соколовским), предназначена для использования на модернизированных истребителях 4-го поколения (МиГ-29СМ, Су-35 и др.). Французскую УР MICA предполагается включить в состав вооружения самолетов «Рафаль».
Управляемые ракеты “воздух-воздух” большой дальности запускаются с расстояний более 100 км. Система управления таких УР комбинированная обычно включает инерциальную систему с радиокоррекцией и активную или полуактивную радиолокационную головку самонаведения. Масса ракет большой дальности, как правило, превышает 450-500 кг, они применяются на тяжелых истребителях-перехватчиках: американская АIМ-54А/С «Феникс» - на F-14, российская Р-ЗЗ — на МиГ-31. На авиационных выставках последних лет демонстрировались новые отечественные ракеты с еще большей дальностью пуска (так называемые ракеты сверхбольшой дальности). Информация об одной из них была впервые распространена на выставке IDEX-93 в Абу-Даби, где сообщалось о разработке в екатеринбургском МКБ «Новатор» на базе ЗУР комплекса ПВО С-З00В двухступенчатой твердотопливной ракеты “воздух-воздух” с дальностью пуска более 300 км. Другая, созданная в ГосМКБ «Вымпел», впервые была представлена на недавнем «МАКС-97» на подвеске перехватчика МиГ-31М. Согласно сообщениям в печати в ходе испытаний воздушные цели поражались при пуске этой ракеты с дальности более 200 км. Такими показателями не может “похвастаться” даже самая мощная американская УР АIМ-54С.
За почти полвека своего существования управляемые ракеты класса “воздух—воздух” прошли путь от первых экспериментальных изделий с дальностью полета в пределах визуальной видимости до сложнейших образцов, которые могут поражать цели, удаленные от носителя на сотни километров. Основными тенденциями развития данного типа вооружения в настоящее время и ближайшие годы являются обеспечение автономности боевого применения (принцип “пустил—забыл”), многоканальности (одновременный обстрел несколькими ракетами нескольких целей), повышение помехозащищенности систем наведения в условиях информационного противодействия противника, эффективности поражающего действия боевых частей ракет, расширение маневренных возможностей УР, увеличение времени управляемого полета и дальности пуска, создание новых компоновок для размещения ракет на конформной подвеске и во внутренних отсеках перспективных самолетов-истребителей. Серийные отечественные ракеты “воздух—воздух” последнего поколения отвечают большинству этих требований, новые же разработки должны стать еще более совершенным оружием, достойным истребителей следующего тысячелетия.